鲁艺初期设戏剧、音乐、美术3个系，后增设文学系。各系除设置专业课外，以政治理论和文艺理论为共同必修课。各专业的学制最初规定为6个月。1940~1941年期间，学校加强专业化学习，各系一律延长为3年(实习除外)，并且注意提高教学质量。

为了紧密联系实际，鲁艺设有文艺工作团、实验剧团、歌舞团、美术工作团以及其他科研组织。鲁艺当时汇集了来自全国各地的文学家、艺术家和有志于文艺事业的革命青年。曾在鲁艺任教的著名文学艺术家有茅盾、冼星海、艾青、何其芳、陈荒煤、齐燕铭、张庚、吕骥、周立波、王朝闻、严文井等。各系研究室和附属剧团也集中了一批著名文艺工作者，如王大化、袁文殊、华君武、孙犁、鲁藜、严辰等。

抗日战争时期，鲁艺贯彻执行党中央提出的抗日民族统一战线的方针政策和文艺方针，把学习与创作实践结合起来，成为学习、研究、实践马克思主义文艺思想和贯彻中国共产党文艺方针的一个重要基地，培养了一大批党的抗战文艺干部和文艺工作者。在1938年4月至1945年11月七年半的时间里，鲁艺共开办了文学系四届，戏剧、音乐、美术系各五届，培养学生685人，其中文学系197人，戏剧系179人，音乐系192人，美术系147人。穆青、贺敬之、冯牧、李焕之、郑律成、刘炽、莫耶、王昆、成荫、罗工柳、李波、时乐蒙、于蓝、秦兆阳、黄钢、康濯等文学家、艺术家、记者均为鲁艺学员。鲁艺还创作了诸如歌剧《白毛女》、歌曲《南泥湾》《黄河大合唱》等一大批在抗日战争时期极富影响力的作品，活跃了敌后抗日根据地军民的文化生活，振奋了中国军民的抗战热情，为抗日战争的胜利做出了重要贡献，并对中国现代文化艺术产生了深远的历史影响。