1936年5月18日，西北革命军事委员会发布《西征战役的行动命令》，提出西征的主要目的是为了巩固和扩大西北抗日根据地，为了迅速增加抗日红军力量，为了一切抗日力量有团聚核心，西北军委决定以红军一部钳制蒋介石、阎锡山西渡部队及陕北、渭北的国民党军队；以主力西方野战军活动在陕甘宁广大区域；另以有力支队，进出陕南，与陈先瑞部汇合，活动于陕鄂豫三省，调动并吸引蒋介石主力部队。这使红军主力更易于在西部取得胜利。

在这个目标指导下，中央军委重新规定红军战斗序列：红一方面军第1军团、第15军团、骑兵团等1.3万余人组成西方野战军，彭德怀为司令员兼政委、刘晓为政治部主任，主要任务是打击马鸿逵、马鸿宾部队，在陕甘宁三省边境地带创建新的根据地；第28军和陈先瑞军组成陕南部队，负责策应西方野战军的行动；第30军、31军、神府支队组成陕北部队，第29军组成为渭北部队，这两支部队坚持游击战，钳制国民党军及陕北、渭北等地的地方军对陕甘苏区的进攻，坚决保卫已有的革命根据地。

1936年5月20日，西方野战军在司令员兼政治委员彭德怀率领下，由延长、延川地区出发，分两路向西挺进，至6月4日，红15军团袭占宁条梁(今梁镇)，围困安边，进占定边西南的红柳沟；红1军团攻占曲子、早城、环县和洪德城，俘敌约1300人。6月7日至13日，红军右路军红15军团占领同心城，并进至王家团庄附近；左路军红一军团进至七营附近，切断了陇东之敌第35师退回宁夏的大道；中路军红28军和81师等部在占领区开展群众工作，胜利完成了西征战役第一阶段的作战任务。同时，红29、红30军等部在东线坚持游击战争，打破了国民党军占领陕甘苏区和西寻红军主力作战的企图。6月16日，西方野战军以巩固占领区，摧毁安边、定边、豫旺等敌军据点，解决部队供应和冬装材料为目的，开始第二阶段作战。红军78师攻占定边、盐池，左路军一部攻占七营，右路军攻占王家团庄和豫旺，并击退国民党军86师1个团、15路军3个团的反扑，巩固了占领区域。

7月间，西线野战军在红城水、安边、七营等地击退了国民党军的数次反扑和袭扰，巩固和扩大了占领区，新老苏区连成一片。红军在新开辟地区发动群众，扩充兵员，征集资财，并对东北军部队开展了抗日统一战线工作。东线红军和地方武装、游击队，牵制了国民党军，有力地配合了西线野战军的作战行动。7月底，为迎接三大主力红军会师，红军部队结束西征战役，转入休整。

西征战役历时两个多月，共歼灭国民党军7个营，击溃3个团和5个营，俘2000余人，缴获各种枪2000余支（挺），战马500余匹，占领城镇10余座，在陕甘宁三省边界开辟了200多平方公里的新区。